¿RED O NO RED?
Fernando Escobar Zúñiga
 
  Un debate habitual en el diseño de laboratorios de informática es la conveniencia de instalar los equipos en red o en forma independiente. Los argumentos, en muchos de los casos, se suceden en términos absolutos, como si una forma fuera correcta en sí misma y la otra no.
   
  Como siempre la clave se encuentra en la correcta y clara definición del proyecto, en la precisión de lo que se quiere hacer. Cuáles son los objetivos de aprendizaje, qué actividades de orden pedagógico se instrumentarán en el proyecto. Qué aplicaciones -programas- son útiles para alcanzar esos objetivos y cuáles son las características de tales aplicaciones (¿Toman ventaja o no del uso de la red?).
   
  Conviene por supuesto conocer las implicaciones de utilizar o no una red en nuestros laboratorios. Esta comprensión puede impulsar algunas visiones y acciones que enriquezcan a su vez el proyecto.
   
   
  EL SENTIDO DE LA RED -VENTAJAS Y POSIBILIDADES-
   
 
  La instalación en red de los equipos, en efecto permite algunas acciones y situaciones tanto en lo administrativo como en lo educativo, que no son posibles con equipos instalados en forma independiente.
   
  No se niega este hecho, si bien debe supeditarse una vez más a las necesidades y objetivos propuestos. Analizo, desde esta perspectiva, cinco aspectos que me parecen sobresalientes de la utilización de las redes.
   
  Una precisión más. Existen diferentes tipos de redes, que no discutiré aquí, pues aportaría elementos que salen en los más de los casos de la comprensión de los destinatarios de estos escritos. Trataré de matizar algunas de las diferencias en lo dicho debidas a esta situación, sugiriendo en todo caso su revisión en mayor detalle.
   
   
1. COMPARTIR LOS RECURSOS
   
   

La red permite compartir recursos, en particular los discos duros de las diferentes máquinas, las impresoras, los recursos de comunicación (línea telefónica y anexas). La disponibilidad de uso del disco duro de otra máquina (o de un servidor) permite respaldar la información. También facilita la instalación de programas a partir de otro equipo.
   
 
Respaldar información
Compartir impresora
Organizar y concentrar trabajos de alumnos
   
  Algunos profesores permiten y piden a sus alumnos guardar sus trabajos y proyectos en una "máquina del maestro" -incluso en el servidor si existe como tal- Estructuran para ello un conjunto de directorios donde se almacenan. En esta forma pueden hacer la revisión en un espacio más ordenado y claro, y ejercer un control sobre esta información.
   
  Compartir impresoras permite un ahorro sustancial de inversión en estos recursos. Además evita estrategias que han demostrado su inoperancia en múltiples instituciones como instalar una impresora para cada 3 ó 4 máquinas. En los más de estos casos se trabaja con impresoras de inyección de tinta, argumentando su bajo costo, para luego descubrir que resulta muy cara su operación. Una sola impresora láser en la red resulta casi siempre mucho más funcional y económica.
   
  En algunas redes es posible compartir otros recursos como la capacidad de procesamiento de las computadoras, con lo cual podemos realizar procesos, correr programas en otra máquina, que sólo nos envía el resultado.
   
   
2. COMPARTIR APLICACIONES
   
  Esta posibilidad está muy relacionada con lo dicho en el párrafo anterior. La aplicación o programa está ubicada en una máquina de la red, y desde ahí es utilizable por otras. Más de alguno recordará aquella propuesta establecida para hacer más económico el montaje de los laboratorios, donde las estaciones de trabajo no tenían disco duro y el mismo Windows (versión 3.1) se cargaba desde el servidor.
   
  El caso más sofisticado que podemos observar, es el procesamiento de alguna información a través de la Internet en una máquina ubicada en una locación lejana a la nuestra.
   
 
Correr programas que se encuentran en otras máquinas
 
Compartir archivos, documento
   
   
3. COMPARTIR INFORMACIÓN
   
  Los grupos de trabajo pueden poner información común en algún sitio de la red para que pueda ser utilizada por todos. Esta estrategia es muy útil para poner a disposición material entre profesores, también para hacer llegar información, documentos, ejercicios a grupos de alumnos. Todos saben que la información está disponible en un sitio de la red, establecido y comunicado con anterioridad. Por supuesto tal información se puede proteger en mayor o menor grado, dependiendo como siempre del tipo de red en cuestión.
   
   
4. CONTROL DE LOS PROCESOS
   
  Siempre dependiendo de los programas es posible establecer controles de los procesos para diversas máquinas de la red. El caso del Sistema Kids PC™ es un buen ejemplo de ello. El profesor no tiene que dar indicaciones para que los alumnos inicien un determinado programa o cambien de fase en uno de ellos. Desde su máquina puede hacer la indicación correspondiente para que la acción se lleve a cabo. Esto incluye el finalizar una sesión de trabajo, acción muy eficaz aunque poco apreciada por los niños y niñas.
   
   
5. REGISTRO CONSOLIDADO DE INFORMACIÓN
   
  Lo que está ocurriendo a través de la red, se concentra en una máquina. A través de ella podemos conocer entonces diversos eventos o comportamientos de los programas o de los usuarios.
   
  Tal es el caso de los mismos sistemas de administración de las redes, nos refieren cuántas personas están conectadas o la carga de la red entre otros datos. De nuevo el Sistema Kids PC™ ofrece un ejemplo más de esta característica. El programa de resultados, permite generar reportes de lo sucedido en una o varias sesiones de trabajo, con un grupo o con un alumno determinado. Estos reportes los realiza a partir de la información que se ha ido concentrando en "la máquina del profesor".
   
   
  ¿DESVENTAJAS?
   
  Si bien por lo general las posibilidades y ventajas que se abren con una estructura de red hacen muy atractiva esta alternativa, es importante tomar conciencia de las dificultades y desventajas que pueden entrañar. Éstas deben valorarse y ubicarse en su real perspectiva.
   
 
El nivel de seguridad de la información decrece. Al permitir acceso de otros a diversos recursos y máquinas estas personas también pueden alterar la información y, en algunos casos, ni siquiera es posible conocer el autor de una modificación determinada.
   
Desorden de la información y de la estructura de ésta en las máquinas. Es frecuente que los usuarios por ignorancia graben sus archivos en cualquier lugar, sin respetar una estructura propuesta. Lo hacen en forma habitual en el primer directorio que sugiere el programa en uso. Al aumentar el número de usuarios y los lugares desde donde pueden grabar, se presenta con facilidad cierto desorden en la ubicación de los archivos.
   
Virus. Las redes, por desgracia, son uno de los instrumentos preferidos para transmitir viruses entre las computadoras. Entre ellas sobresale por supuesto la propia Internet y los servicios comunes como el correo o los messengers. De nuevo la ignorancia y falta de malicia de los usuarios propicia la presencia de virus con relativa facilidad.
   
Hay que decir, para ser justos que los profesores y encargados de proyectos en las escuelas han desarrollado políticas precisas para evitar la infección de los equipos, en especial, la que provenía del flujo de discos de los estudiantes. La situación con la Internet, mucho más reciente, aún causa estragos en las escuelas.
   
Complejidad de la administración. La administración de una red a pesar de haberse simplificado requiere de mayores conocimientos por parte de los responsables, puede incluso demandar la presencia, al menos ocasional, de especialistas.
   
Con ello se genera cierta dependencia de personas externas o las instituciones se ven obligadas a contar con personas de mayor nivel de especialización. Como todo lo anterior, es relativo y existen alternativas para resolver este aspecto, lo cual no lo elimina.
   
Costo. Si bien los costos, como en muchos de los recursos informáticos siguen a la baja, instalar los equipos en red requiere una inversión extra. Observe si los equipos cuentan con tarjeta de red -algunos la traen de origen- o si debe agregarla. Considere además los costos derivados del cableado, concentradores o equipos de comunicación. No ignore requerimientos de canaletas o la forma en que el cable quedará dispuesto -o resguardado en el laboratorio- de esta sencilla característica, puede depender la confiabilidad de su red (muchos han experimentado fallas frecuentes debido a que el cable queda expuesto y los chicos, sin intención, lo jalan o patean provocando daño o en los conectores o generando desconexiones que no se detectan con facilidad).
   
   
  EL PROCESO DE DECISIÓN
   
  Agrego unas palabras respecto de la toma de decisiones. Revise los puntos señalados, observe si alguno de ellos tiene particular peso en su proyecto. Un factor puede ser suficiente para determinar si la red es necesaria o debe rechazarse. No quiere decir por supuesto que deben valorarse en forma aislada, pero tampoco "juegue" a poner todos juntos sobre la balanza.
   
  Ejemplifico. Si la situación de respaldo de la información y de recuperación -reformateo y recarga- de los equipos es un aspecto crítico para su laboratorio, por la falta de soporte efectivo a mano, porque la cultura de los chicos -modificable a mediano y largo plazo- hace que alteren y desconfiguren los equipos con frecuencia, la red es una alternativa concreta de solución. En el caso de los sistemas educativos, el aspecto de control puede ser la diferencia entre sesiones caóticas o bajo control del maestro.
   
  Por último, no juzgue a priori por la experiencia del vecino. Este argumento avasallador en apariencia -si a él no le funciona, a mí tampoco- ignora el resto de variables, condiciones que afectan la operatividad del recurso. Revise, como se sugirió, los diversos factores, pero hágalo siempre a la luz de su propia situación.